매년 7월에는 바이러스 수막염 환자가 급증한다. 특히 이 중 절반 이상인 9세 이하 어린이이므로 유치원과 학교 등 공동생활을 하는 곳에서 개인위생을 더욱 철저히 지키도록 지도해야 한다는 것이 전문가들의 조언이다.

1일 보건복지부와 국립중앙의료원에 따르면 최근 수년간 바이러스 수막염으로 인한 응급실 내원 환자는 더위가 시작되는 6월부터 증가하기 시작해 7월과 8월에 가장 많았다.

국립중앙의료원 중앙응급의료센터가 2012∼2016년 전국 125개 응급의료센터의 데이터를 분석한 결과, 연평균 2천299명이 바이러스 수막염으로 응급실을 찾았다.

이 중 7월에 492명(21.4%), 8월에 380명(16.5%)이 몰렸다.

전체 환자 중 9세 이하 어린이가 48.3%를 차지했으며, 7월과 8월에는 그 비중이 각각 65.9%, 54.7%로 더욱 높았다.

연도별 전체 환자 수는 2012년 1천959명에서 2016년 3천273명으로 70% 느는 데 그쳤으나, 9세 이하 어린이 환자는 같은 기간에 740명에서 1천923명으로 160% 증가했다.

바이러스 수막염은 뇌를 둘러싸고 있는 연질막과 거미막 사이에 염증이 발생하는 질환으로, 90% 이상은 '엔테로 바이러스'가 원인이다. 엔테로 바이러스는 위생상태가 나쁜 환경에서 주로 유·소아들의 입을 통해 전파되는 전염성 병원체다.

바이러스에 감염되면 4∼6일의 잠복기 이후 다양한 증상이 나타난다. 고열과 두통이 주요 증상으로, 구토, 설사, 복통, 현기증 등이 나타나기도 한다. 정상적인 면역기능이 있는 사람은 7∼10일 이내에 대부분 회복된다.

예방 백신이 개발되지 않았기 때문에 손 씻기 등 개인위생을 준수하는 것이 최선의 방법이다.

국립중앙의료원 신혜정 소아청소년과 전문의는 "바이러스 수막염의 가장 흔한 원인인 엔테로 바이러스가 주로 여름과 가을에 발생해 소아에게 감염을 잘 일으키기 때문에, 아이들이 모여서 생활하는 공간에서는 개인별 위생에 더욱 신경을 써야 한다"고 당부했다.

<보건복지부 희망에서 행복으로 복지뉴스>